Якоб Людвиг Карл Гримм родился в 1785 в Ханнау в семье известного адвоката. Обычно Якоба и его брата Вильгельма почитают как сказочников, но их деятельность была гораздо шире собирания сказок. Якоб Гримм прославился как юрист, лексикограф, антрополог, языковед, филолог, мифолог, библиотекарь, писатель, профессор университета, историк права, секретарь посольства и поэт. В 1812 году братья Гримм опубликовали первый том своих знаменитых "Детских и семейных сказок", три года спустя появился второй том -- в эти два тома вошло 200 народных сказок и 10 так называемых "детских легенд". Через два года после публикации "Сказок" братья Гримм выпустили сборник "Немецкие предания" в двух томах. Другое достижение Якоба Гримма -- четырехтомная "Немецкая грамматика". Первый том ее посвящен морфологии и фонетике, второй -- преимущественно морфологии, третий -- словообразованию и четвертый -- синтаксису. В основе данного исследования лежит сравнение на исторической основе всех германских языков, охватывающее огромный материал, начиная с первых письменных памятников. Таким образом труд Якоба Гримма стал одной из основ, на базе которой впоследствии возникло сравнительно-историческое языкознание.
Главным трудом братьев Гримм стал "Немецкий словарь". Довести этот труд до конца братья не успели, но даже после смерти младшего брата Якоб продолжал работу над словарем и довел его до слова Frucht. Словарь выходил в свет небольшими выпусками, которые затем объединялись в огромные тома. Словарные статьи в нем включают в себя разнообразнейшую информацию о слове: этимология, история, словообразование, грамматические и стилистические пометы, всевозможные оттенки значения и примеры употребления. До сих пор "Словарь немецкого языка" братьев Гримм считается уникальным изданием, не имеющим себе равных в истории мировой лексикографии. В 1852 году вышел в свет первый том словаря, а окончательно работа над ним была завершена уже в 1970-х годах.
Другой титанической работой братьев стал поиск, перевод, комментирование и издание памятников германских, романских, скандинавских и кельтских древностей: "Песнь о Хильдебрандте", уже упоминаемые "Немецкие предания", "Предания об ирландских эльфах", "Древнедатские героические песни" и многое другое.