Когда говоришь о рождении одного из самых читаемых в мире японских писателей, приходится прибегать почти к эпическому слогу. Он родился в час Дракона дня Дракона года Дракона, и поэтому был назван Рюноскэ — так как первый иероглиф его имени и означал дракона. Его отец — Тосидзо Ниихара — был торговцем молоком, а мать покончила с собой, когда Рюноскэ не было еще и года. Тогда его взял на воспитание бездетный брат матери Митиаки Акутагава, чью фамилию он позднее принял. Семья дяди имела в числе своих предков писателей и учёных, бережно хранила древние культурные традиции. Здесь увлекались средневековой поэзией и старинной живописью, строго соблюдался старинный уклад жизни. Тяга к литературе проявилась у Акутагавы очень рано, и свой первый рассказ он опубликовал еще будучи студентом филологического факультета Токийского университета в 1914 году. И так же рано к нему пришел успех. Известность писателю принесли рассказы из жизни средневековой Японии: "Ворота Расёмон" (1915), "Нос" (1916), "Муки ада" (1918), "В чаще" (1922) и многие другие.
Рюно́скэ Акутага́ва прожил недолго. В 1927 году он покончил с собой. В 1935 году в Японии учреждена литературная Премия имени Рюноскэ Акутагавы. А 25 сентября 2015 года именем писателя назван кратер на Меркурии.
Произведения Акутагавы переведены на многие языки мира. С 1960-х годов его стали активно издавать и в СССР. Известно немало экранизаций рассказов Акутагавы и самая известная — фильм 1950 г. "Расёмон" (реж. Куросава).