Иван Гончаров родился в Симбирске в купеческой семье -- большой дом, большой двор, обширный сад, традиционный уклад жизни... Вся эта обстановка потом описывалась и в "Обыкновенной истории", и в "Обломове", и в "Обрыве". Он рано лишился отца, которого ему заменил крестный -- отставной моряк Николай Николаевич Трегубов. Сначала Гончаров получал домашнее образование под руководством Трегубова, потом учился в частном пансионе, а после этого поступил в Московский университет. Это было удивительное время в истории университета, потому что одновременно с Гончаровым там обучались Белинский, Герцен, Огарёв, Станкевич, Лермонтов, Тургенев, Аксаков и многие другие молодые люди, оставившие яркий след в истории русской литературы.
Первый же роман Гончарова "Обыкновенная история" привлек внимание читателей. А потом было увлекательное плаванье на фрегате "Паллада", послужившее основой для серии путевых очерков, которые потом вышли одной книгой. После плаванья на фрегате "Паллада" Гончаров вернулся к работе в департаменте министерства финансов, но проработал там недолго, получив должность цензора. Наверное, это уникальный случай, когда писатель служит цензором. В 1865 году Гончаров стал членом Совета по делам печати, но через два года ушел на пенсию в чине генерала, так как служба мешала его литературным трудам.
Хотя Гончаров написал всего три романа, которые критики временами условно называют трилогией, каждый раз в судьбе героев он раскрывал социальные явления русской жизни. Находясь на государственной службе, Гончаров усердно защищал правительственные устои, но как честный художник показывал жизнь такой, какой она есть.