Он родился 23 октября (03 ноября) 1797 г. в семье писателя А. Ф. Бестужева и вошел в историю как писатель, критик, публицист, издатель, военный и декабрист.
Вместе с Рылеевым А. Бестужев издавал альманах "Полярная звезда", целью которого было "ознакомить публику с русской стариной, с родной словесностью, со своими писателями". Всего вышло 3 выпуска альманаха, и все они мгновенно раскупались. Что еще интереснее, Бестужев и Рылеев стали первыми, кто выплачивал гонорар всем авторам сборника. Таким образом, была заложена основа для профессионализации писательского труда в России.
Восстание декабристов приостановило литературное творчество Бестужева и стало концом для "Полярной звезды" (впрочем, позднее многие издатели пытались воссоздать "Полярную звезду" или давать журналам и альманахам похожие названия). Последний выпуск альманаха не был допечатан, но отпечатанные листы конфисковали и они 36 лет пролежали в кладовых бывшей военной типографии. В 1861 году они были сожжены, однако до наших дней сохранились два экземпляра, находившиеся у друга Бестужева А. Н. Креницына и библиофила П. А. Ефремова, а также цензурная рукопись. Они были опубликованы в 1883 и в 1981 гг.
Во время ссылки на Кавказ Бестужев возобновил литературную деятельность. Его повестями, публиковавшимися под псевдонимом Марлинский, зачитывались все. Его называли "Пушкиным прозы". "Вечер на Кавказских водах", "Испытание", "Наезды", "Аммалат-Бек", "Фрегат Надежда", "Мулла-Нур" и "Страшное Гадание" буквально выучивались наизусть! Книжки передавали из рук в руки, зачитывали до дыр. Правда, с развитием литературы реализма вкусы читателей изменились, и к концу XIX века Бестужев был почти забыт. Но лишь для того, чтобы в конце ХХ века его вновь вспомнили как одного из ярких писателей своего времени, оказавшего немалое воздействие на русскую литературу.
Бестужев прожил недолго -- всего 40 лет. Как уже говорилось, на Кавказе он находился в ссылке -- солдатом. Участвуя во многих сражениях, он получил чин унтер-офицера и георгиевский крест, а затем был произведён в прапорщики. Однако выйти в отставку, чтобы полностью посвятить себя литературной деятельности, он так и не смог. Бестужев-Марлинский погиб в стычке с горцами, в лесу, на мысе Адлер.