Эмиль Золя родился 2 апреля 1840 года в Париже в семье итальянского инженера, принявшего французское подданство, и француженки. Строго говоря, по-итальянски его фамилия Zola читалась как Дзола (с ударением на первый слог), но во Франции, естественно, была офранцужена. Его детство прошло в Провансе, где отец строил канал. Несчастье в семье -- ранняя смерть отца -- ввергла семью в нужду, так что по тем временам учиться Эмиль начал поздно -- в 7 лет, и, как многие, увлекся творчеством властителей дум эпохи -- де Мюссе, де Виньи и, конечно, Гюго. Мать Золя мечтала, чтобы он стал юристом, но Эмиль дважды проваливал экзамен. Зато ему удалось получить работу журналиста. Именно с журналистской деятельности и началась литературная карьера Золя. Творческое наследие Золя велико. Его первые романы были типичными романами-памфлетами, т.е. романами, которые печатали по главам в журналах или газетах, к примеру, роман "Марсельские тайны" (да, Эжен Сю оказал влияние на многих писателей, даже на Гюго, написавшего роман "Отверженные" именно под влиянием романа Сю "Парижские тайны". Под влиянием Сю написал роман "Граф Монте-Кристо" и А.Дюма). Но самыми известными стали романы Золя, вошедшие в цикл "Ругон-Маккары. Естественная и социальная история одной семьи в эпоху Второй империи". В серии 20 романов и все они стали классикой мировой литературы. Это "Карьера Ругонов", "Добыча", "Чрево Парижа", "Завоевание Плассана", "Проступок аббата Муре", "Его превосходительство Эжен Ругон", "Западня", "Страница любви", "Нана", "Накипь", "Дамское счастье", "Радость жизни", "Жерминаль", "Творчество", "Земля", "Мечта", "Человек-зверь", "Деньги", "Разгром", "Доктор Паскаль".
Нельзя забывать, что кроме литературной деятельности Золя вошел в историю и как человек, напомнивший своей стране о совести и справедливости, что проявилось в его решительной позиции по знаменитому делу Дрейфуса, офицера французского генерального штаба, еврея из Эльзаса, осужденного по ложному обвинению в шпионаже в пользу Германской империи. Процесс вызвал волну дичайшего антисемитизма во Франции, и Золя как честный человек выступил против несправедливости и шовинизма.
13 января 1898 года в газете "Аврора" было опубликовано открытое письмо Эмиля Золя к президенту Франции Феликсу Фору под названием "Я обвиняю", в котором Золя утверждал, что документы против Дрейфуса были сфабрикованы, а генеральный штаб и военное министерство сознательно губили Дрейфуса, чтобы выгородить виновного. Письмо Золя произвело во Франции и в Европе потрясающее впечатление. С одной стороны власти возбудили против Золя дело по обвинению в клевете, и ему пришлось покинуть Францию, чтобы не попасть в тюрьму. А с другой, многие выдающиеся люди Франции встали на сторону Золя и вслед за ним выступили в защиту Дрейфуса: писатели Эдмон Гонкур, Эдмон Ростан, Анатоль Франс, Марсель Пруст, художники Клод Моне, Камилло Писсаро, Поль Синьяк, актриса Сара Бернар. Конечно, и во Франции, и в остальном мире были люди, желающие остаться над схваткой, уверяющие, что дело Дрейфуса не должно особо волновать читателей, потому что есть вещи и поважней. Примерно такую позицию заняли Ромен Роллан и Лев Толстой. А вот Чехов на вопрос о его позиции написал в одном из писем: "Вы спрашиваете меня, все ли я ещё думаю, что Золя прав. А я вас спрашиваю: неужели Вы обо мне такого дурного мнения, что могли усомниться хоть на минуту, что я не на стороне Золя?"
Да, Эмиль Золя напомнил своей стране о совести, но вот вернуться во Францию смог только через год. В 1901 и 1902 годах член Французской Академии Марселен Бертло выдвигал Эмиля Золя на соискание Нобелевской премии по литературе.
29 сентября 1902 году Золя умер в своей спальне от угарного газа. Его последние слова, обращенные к жене были: "Мне плохо, голова раскалывается. Посмотри, и собака больная. Наверное, мы что-то съели. Ничего, всё пройдёт. Не надо никого тревожить". В последний путь писателя провожали 50 тысяч человек -- студенты, ремесленники, буржуа, журналисты, военные. На памятнике Золя высечена надпись, напоминающая об участии писателя в деле Дрейфуса: "Придет день, когда Франция будет признательна мне за то, что я спас ее честь. Эмиль Золя"