Майские праздники уходят корнями в глубь веков и тысячелетий. Когда они появились — не знает никто. В древнем Риме 1 мая приносили жертвы богине плодородия Майе (месяц май назван в ее честь), а сам праздник длился с 28 апреля по 3 мая. Кельты праздновали Бельтайн. У германцев тоже были аналогичные праздники. Костры, украшение деревьев или просто ношение по селениям зеленых ветвей, танцы вокруг дерева — в той или иной форме празднование начала лета сохранилось до наших дней.
И все было бы ничего, но с распространением христианства церковь стала смотреть на такие развлечения косо. Нехорошо получается — христиане справляют языческие праздники, да еще уверены, будто без этих обрядов урожаю не быть. Выход, как всегда, был найден простой — заменить один праздник другим.
Святая Вальбурга (или Вальпургия) родилась в англосаксонской Британии в 710 году. Истории не известно, кто были ее родители, но есть основания полагать, что она родилась в знатной семье. Традиция уверяет, будто Вальбурга была дочерью короля Уэссекса Ричарда. Если это правда, то она была окружена праведниками: отец святой, мать — блаженная, брат матери, епископ Бонифаций (при рождении Винфрид) — святой, два брата тоже святые.
В 11 лет Вальбурга попала в монастырь, где провела 26 лет, изучая науки и богословие. Но ее дядя-епископ был уверен, что судьба племянников — нести свет христианства языческим народам континента, и племянница способна справиться с этим не хуже братьев. И Вальбурга отправилась просвещать.
Представьте себе: VIII век, местности, ныне буквально усеянные городами, представляют из себя один сплошной лес. И по этой дикой местности упорно пробираются несколько монахинь, чтобы проповедовать язычникам.

Наверное, они поразили язычников в самое сердце полным отсутствием чувства самосохранения, так что их проповедь оказалась успешной. Вальбурга даже основала монастырь. В нем она и умерла то ли в 779, то ли в 780 году на руках у своего брата-епископа.
Но история на этом не закончилась, потому что через 90 лет Вальбурга была канонизирована. Канонизация очень удачно состоялась 1 мая.
«Привыкли к майским праздникам? — размышляли иерархи церкви. — Вот вам — празднуйте обретение святой! И нечего шастать в лес и плясать вокруг деревьев!»
Из этой затеи ничего не вышло. Обретение новой святой любители майских праздников встретили с восторгом, а в остальном все продолжалось по-старому, разве что ночь перед 1 мая получила названия Вальпургиевой, а любители ночных (и дневных) игрищ могли говорить, что всего-то справляют день святой, а вы что подумали?
О традиции ходить в лес на 1 мая писал Чосер. Вокруг майского дерева в детстве плясала Жанна д'Арк. Да и в наше время во многих странах Европы это происходит каждый год...

В России праздник весны проходил позже — все же климат у нас холодней, но в XVIII веке майские гулянья были позаимствованы у немцев — сначала в Москве, потом и в других городах. В XIX веке майские пикники стали обычным делом, так что люди даже подзабыли, что этой традиции чуть больше 100 лет.
В XIX веке лидерам рабочего движения пришла в голову светлая мысль — использовать традиционные пикники для развития рабочего движения в России. Так появились «маёвки» (с 1890 года). За несколько веков до этого все, кто праздновал начало лета, уверяли, будто всего лишь отмечают день св. Вальбурги. Теперь рабочие могли выдать свои собрания за обычные майские пикники.
Неудивительно, что на первых советских первомайских открытках изображались традиционные майские хороводы вокруг дерева или майского шеста. Но воспоминания о старых традициях нашли отражения не только на самых первых послереволюционных открытках.
Судите сами.

На фотографии выше изображение традиционного майского шеста, оплетенного лентами, и с цветочным венком — короной — на вершине. А ниже первомайская открытка 1960-х годов: цифра 1 напоминает шест, даже ленточка есть, а на вершине... Да-да, тот самый цветочный венок-корона. И подобных открыток много.

Или другой пример традиционного майского дерева — обычное живое дерево, к которому привязаны ленты.

А вот и соответствующая открытка — живое дерево и к нему привязаны ленты с надписями «мир», «труд», «свобода», «равенство», «братство» и «счастье».

Думаете, это случайное совпадение?
Нет, есть традиции, которые так глубоко сидят в нашем сознании, что люди привычно воспроизводят знакомые символы, даже если они приобретают новое значение.
С праздником 1 мая!


P.S. А в отделе редких книг и рукописей Нижегородской областной научной библиотеки хранятся не только книги, но и открытки — в том числе и поздравительные.